«Отец истории искусства», флорентийский живописец и историограф Джорджо Вазари, приписывает Яну ван Эйку одно из самых фундаментальных нововведений в живописи. В первом издании своего «Жизнеописания художников» (1550) он утверждает, что именно Ян ван Эйк изобрел масляную живопись. Эти сведения приводятся в начале жизнеописания итальянского художника Антонелло да Мессины, произведения которого свидетельствуют о пристальном изучении мастером работ ван Эйка. Вазари рассказывает, как ван Эйк случайно обнаружил, что масла являются подходящим связующим для пигментов. Он ревниво охранял свое открытие и раскрыл свой секрет лишь ближайшим ученикам. Согласно Вазари, Антонелло покинул Италию и отправился в Нидерланды с исключительной целью выведать у ван Эйка тайны масляной живописи; там он был действительно посвящен в секреты новых техник и впоследствии распространил их в Италии. Легенда о том, что ван Эйк был изобретателем масляной живописи, нашла отражение даже в «Энциклопедии» Дени Дидро и Жана Лерона Д'Аламбера, изданной между 1751 и 1780 годами. И лишь Готхольд Эфраим Лессинг (1729-1781), наконец, доказал, что эта история об изобретении масляной живописи — всего ишь выдумка: он нашел трактат о живописи, написанный в период развитого феодализма неким пресвитером Теофилом, в котором уже было описано использование масел в качестве связующих. В своей статье «О прошлом масляной живописи, по сведениям пресвитера Теофила» (1774), Лессинг пишет, что техники масляной живописи уже использовались задолго до ванн Эйка. В целом, жизнь и творчество художника, умершего в 1441 году, до сих пор окутаны тайной. Нет документальных данных ни о дате, ни о месте его рождения, а о художественном образовании и большей части профессиональной деятельности ванн Эйка — тем более.»