Das autobiographische Vermächtnis Fontanes Fontanes Stechlin ist ein kunstvoll funkelnder Roman über das Selbstverständnis des Adels am Ausgang des 19. Jahrhunderts. Hauptperson ist der märkische Junker Dubslav von Stechlin, dessen Sohn Woldemar eine Tochter des Berliner Grafen Barby heiratet. In den glanzvollen Dialogen und Reflexionen seiner Figuren spiegelt Fontanes Spätwerk die ganze Zerrissenheit seiner Zeit. Der Roman war wegen seiner äußeren Handlungsarmut zunächst umstritten, gilt heute aber längst als »eines der weisesten Spiele, die mit der deutschen Sprache gespielt wurden (Thomas Mann).

«Dem meisterhaften Gesellschaftskritiker Fontane gelingt es wie in seinen anderen Romanen auch in diesem, 1891 veröffentlichten, die Figuren im Gespräch zu charakterisieren und gleichzeitig zu entlarven. «Frau Jenny Treibel» hat man oft ein «Lustspiel über die Sprache» genannt, und Fontante selbst äußert sich in einem Brief wie folgt: Für ihn sei der Roman eine «humoristische Verhöhnung unsrer Bourgeoisie mit ihrer Redensartlichkeit auf jedem Gebiet, besonders auf dem der Kunst und der Liebe, während sie doch nur einen Gott und ein Interesse kennen: das Goldene Kalb». Diese Ausgabe ist mit einem ausführlichen Nachwort und Worterklärungen versehen.»

In 1919 Thomas Mann hailed Effi Briest (1895) as one of the six most significant novels ever written. Set in Bismarck's Germany, Fontane's luminous tale of a socially suitable but emotionally disastrous match between the enchanting seventeen-year-old Effi and an austere, workaholic civil servant twice her age, is at once touching and unsettling. Fontane's taut, ironic narrative depicts a world where sexuality and the enjoyment of life are stifled by narrow-mindedness and circumstance. Considered by many to be the pinnacle of the nineteenth-century German novel, Effi Briest is a tale of adultery that ranks with Madame Bovary and Anna Karenina and brilliantly demonstrates the truth of the author's comment and women's stories are generally far more interesting.