HarperCollins is proud to present its new range of best-loved, essential classics. 'For her, life was as cold as an attic with a window looking to the north, and ennui, like a spider, was silently spinning its shadowy web in every cranny of her heart.' Married to Charles, a provincial doctor, Emma Bovary yearns for a more glamorous life. Disenchanted with her husband and seeking an escape from their dull marriage she is soon tempted into a brief romantic liaison with another man. Although short-lived, she remains desirous of passion and the finer things in life and embarks on another affair, destroying her reputation. Considered scandalous at the time, Emma Bovary's superficial and immoral behaviour shocked readers and caused moral outcry. Flaubert holds up to ridicule not only Madame Bovary herself, but the society that dares to judge her.

Emma Bovary is a dreamer. She escapes from her boring life with her father by marrying Charles, a doctor, but married life does not bring her the love and excitement she expected. She looks for love outside her marriage, and one of literature's great tragedies begins to unfold.

Emma Bovary is a dreamer. She escapes from her boring life with her father by marrying Charles, a doctor, but married life does not bring her the love and excitement she expected. She looks for love outside her marriage, and one of literature's great tragedies begins to unfold.

«Sentimental Education» has been described both as the first modern novel and as a novel to end all novels. Weaving a poignant love story into his account of the 1848 revolution, Flaubert shows a society in the grip of stereotypes, on every level. There is something farcical in his depiction of characters who aspire to act but are dogged by cliche at every turn. To a greater extent even than «Madame Bovary», «Sentimental Education» is an indictment of modern consumerism, contrasting the hollowness of material achievement with the lasting beauty of the ideal. Flaubert's study of success and failure offers us a terrible sadness in a terrible beauty, yet is one of the world's great comic masterpieces.»

Novembre, écrit au cours des années 1841-1842, est une bonne initiation à l'œuvre de Flaubert. Il s'agit d'un texte de jeunesse hanté par les thèmes romantiques — exaltation de soi, aspiration à l'infini, sentiment de la solitude et de la mort, amour impossible, qui inscrit Flaubert danse la lignée des écrivains de son temps: Chateaubriand ou Musset. Le personnage féminin du récit est Marie, une jeune prostituée au grand cœur. Son portrait anticipe la place singulière qu'occuperont le désir féminin et l'amour dans l'œuvre de l'écrivain. Marie, qui affirme la violence de sa sensualité, apparaît comme la face cachée de Madame Bovary. Ce renversement marque bien cette lutte intérieure par laquelle Flaubert s'efforcera de gommer son romantisme de jeunesse, d'en maîtriser le lyrisme pour se forger son style.

«Il arriva juste au pied de la terrasse. Salammbô était penchée sur la balustrade; ces effroyables prunelles la contemplaient, et la conscience lui surgit de tout ce qu'il avait souffert pour elle. Bien qu'il agonisât, elle le revoyait dans sa tente, à genoux, lui entourant la taille de ses bras, balbutiant des paroles douces; elle avait soif de les sentir encore, de les entendre; elle ne voulait pas qu'il mourût! À ce moment-là, Mâtho eut un grand tressaillement; elle allait crier. Il s'abattit à la renverse et ne bougea plus. «Un prétexte à joyaux et à rêves».»

«Vers 1875, épuisé par le travail titanesque de toute une vie, les échecs et la ruine financière, Flaubert se jette dans la rédaction d'une trilogie de courts récits. Une fois de plus, la littérature, sa seule religion et sa seule maîtresse, le sauve. Pour l'impure Hérodias et La Légende de saint julien l'Hospitalier, le jeune seigneur criminel du Moyen Age, il remonte à son enfance, quand il contemplait leurs tristes exploits sur les vitraux de la cathédrale de Rouen. Le «cœur simple» est celui de Félicité, la servante normande usée dans l'esclavage domestique qui a reporté son besoin d'affection sur un perroquet nommé Loulou et dont la mort reste bouleversante. Ces Trois Contes, «écrits pour se délasser», sont l'ultime chef-d'œuvre de Flaubert, cet homme dont l'unique vocation était celle de l'art et de la beauté.»

«En 1872, dans une lettre à son amie Mme Roger des Genettes, Flaubert ne cachait pas ses intentions de nuire: «Je médite une chose où j'exhalerai ma colère. Oui, je me débarrasserai enfin de ce qui m'étouffe. Je vomirai sur mes contemporains le dégoût qu'ils m'inspirent, dussé-je m'en casser la poitrine; ce sera large et violent. «Ce fut le roman des deux bonshommes: deux greffiers s'installent à la campagne pour se consacrer au savoir dont ils explorent tous les domaines. Puis le dégoût les saisit et ils reviennent à leur occupation première: copier. Interrompu par la mort de Flaubert en 1880, Bouvard et Pécuchet est le livre de toutes les vengeances, croisade encyclopédique contre la bêtise universelle, fable philosophique à la fois comique et «d'un sérieux effrayant», la plus radicale peut-être et la plus impitoyable de toutes ses œuvres. Mais le roman contient un secret: la formule d'une métamorphose qui convertit la bêtise en lucidité et l'assujettissement en libération.»

L’Histoire d’un cœur simple est tout bonnement le récit d’une vie obscure, celle d’une pauvre fille de campagne, dévote mais mystique, dévouée sans exaltation et tendre comme du pain frais. Elle aime successivement un homme, les enfants de sa maîtresse, un neveu, un vieillard qu’elle soigne, puis son perroquet; quand le perroquet est mort, elle le fait empailler et, en mourant à son tour, elle confond le perroquet avec le Saint-Esprit. Cela n’est nullement ironique comme vous le supposez, mais au contraire très sérieux et très triste.

Castigated for offending against public decency, Madame Bovary has rarely failed to cause a storm. For Flaubert's contemporaries, the fascination came from the novelist's meticulous account of provincial matters. For the writer, subject matter was subordinate to his anguished quest for aesthetic perfection. For his twentieth-century successors the formal experiments that underpin Madame Bovary look forward to the innovations of contemporary fiction. Flaubert’s protagonist in particular has never ceased to fascinate. Romantic heroine or middle-class neurotic, flawed wife and mother or passionate protester against the conventions of bourgeois society, simultaneously the subject of Flaubert’s admiration and the butt of his irony — Emma Bovary remains one of the most enigmatic of fictional creations. Flaubert's meticulous approach to the craft of fiction, his portrayal of contemporary reality, his representation of an unforgettable cast of characters make Madame Bovary one of the major landmarks of modern fiction.