Знаменитый немецкий оперный дирижер выпивает в антракте спектакля напиток с подмешанным туда ядом. Расследовать преступление поручают комиссару Гвидо Брунетти. Пока Брунетти подбирает ключи к разгадке тайны, перед читателем разворачивается картина порока и возмездия, заставляющая его выбирать между тем, что принято считать справедливым, и тем, что действительно справедливо, и задаваться вопросом: что может предпринять закон и что он должен предпринять?

На пороге рабочего кабинета комиссара Брунетти появляется красивая молодая женщина. Комиссар сразу ее узнает: это сестра Иммаколата, монашка, ухаживающая за его матерью в доме престарелых. Но, к удивлению Брунетти, женщина, представляясь, называет другое имя – Мария Теста. Оказывается, она вышла из монашеского ордена после череды случившихся в больнице смертей, которые кажутся ей подозрительными. Комиссар решает проверить, основательны ли страхи Марии или она сгущает краски, чтобы оправдать свое бегство от суровой монашеской жизни.

В Венеции совершается акт вандализма, причем виновница, и не подумавшая скрыться с места преступления, оказывается не кем иным, как женой комиссара Брунетти. Необъяснимый поступок Паолы вносит разлад в семью комиссара, между тем на работе его донимает шеф, требуя немедленного раскрытия дерзкого ограбления и связанной с ним подозрительной смерти. Это столкновение профессиональной и личной жизни ставит под угрозу карьеру Брунетти, а секреты Паолы, которых она, рискуя всем, не желает открывать, приводят его на край пропасти…

К Гвидо Брунетти является чиновник Кадастрового отдела и объясняет, что квартира комиссара, надстроенная над зданием XV века, будет снесена, если не отыщутся документы полувековой давности. Через несколько месяцев тот же Франко Росси звонит комиссару с намерением сообщить ему нечто секретное, но связь прерывается, а на следующий день чиновника находят под строительными лесами реставрируемого здания...

К Гвидо Брунетти обращаются за помощью коллеги-карабинеры, расследующие убийство владельца небольшой транспортной компании. Искать разгадку преступления особенно не легко, потому что внимание комиссара без конца отвлекает таинственная Франка Маринелло – молодая жена крупного бизнесмена, чье когда-то прекрасное лицо изуродовали пластические хирурги, превратив его в неподвижную маску. Какие секреты таит это лицо? Комиссар Брунетти не найдет ответа на этот вопрос, пока не произойдет еще два кровавых убийства.

В дом к комиссару Брунетти является некий Франко Росси, чиновник Кадастрового отдела муниципалитета Венеции, и сбивчиво объясняет, что квартира комиссара, надстроенная над зданием XV века, будет снесена, если не отыщутся документы более чем полувековой давности, разрешающие перепланировку этого памятника архитектуры. Через несколько месяцев тот же Франко Росси звонит комиссару с мобильного телефона с намерением сообщить ему нечто сугубо секретное, но связь рвется, а на следующий день чиновника находят под строительными лесами реставрируемогоздания с тяжелейшими увечьями, от которых он и умирает. Брунетти берется расследовать странную смерть, однако без друзей в верхах ему все-таки не обойтись…