1950 год. По великой сибирской реке отправляется на Север караван из лихтера с рыбаками и баржи-тюрьмы. Но роковым образом обычный рейс превращается в дорогу смерти: тонет молодой зек, подстреленный при попытке к бегству, гибнут солдат-конвоир и его несостоявшаяся любовница, малолетняя дочь шкипера баржи. В конце концов, невольным «снайперам» — шкиперу лихтера и его племяннице Марусе — удается выследить и уничтожить предателя-убийцу... Не менее трагичен финал повести «Жизнь Клима Гордеева». И дело не только в уходе из жизни героев повести: из жизни уходят честь и вера, а любовь становится преступлением.