Эти корабли должны были стать «глазами» японского флота, совершив настоящую революцию в военно-морском деле, – но оказались «тупиковой ветвью» кораблестроения. Эти «гидрокрейсера» создавались для обеспечения авиаразведки и спецопеораций – но волею судьбы превратились в «океанских извозчиков», так и не реализовав свой огромный потенциал… В начале 1930-х гг. ведущие морские державы пережили недолгое увлечение авиатранспортами (сегодня такие корабли назвали бы авианесущими), предназначенными для базирования гидросамолетов. В Европе эта мода быстро сошла на нет, и кораблестроители переключились на создание «чистых» авианосцев. А вот японцы, планировавшие воевать на бескрайних просторах Тихого океана, где возможности базовой авиации были заведомо ограничены, а дальняя авиаразведка – жизненно необходима, построили несколько серий гидрокрейсеров. Скоростные, с огромной дальностью хода, с мощной артиллерией и большими ангарами, вмещавшими до 24 гидросамолетов, а при необходимости – и до 12 сверхмалых подводных лодок, эти корабли представляли собой мобильные базы для проведения спецопераций... Увы, довоенные планы редко удается реализовать на практике – вот и гидрокрейсера использовались, как правило, не по назначению: их основной задачей стало снабжение разбросанных по просторам Тихого океана японских передовых баз и перевозка, самых разнообразных грузов – от боеприпасов до рисовых пайков. Долгое время благодаря своей быстроходности и мощному зенитному вооружению они выходили сухими из воды, однако везение не может длиться бесконечно – из 14 японских гидрокрейсеров войну пережил лишь один… В этой книге вы найдете исчерпывающую информацию обо всех без исключения авианесущих крейсерах, полную историю их создания, напряженной службы и боевого применения.