Au travers de descriptions très poétiques de la nature, Mémoires d’un chasseur, recueil de textes à l’apparence bucolique, rend compte également des conditions de vie très dures des paysans, de la cruauté du servage, et des injustices commises par les propriétaires qui traitent parfois leurs serfs moins bien que leurs bêtes (en observant le comportement extrêmement despotique de sa mère à l’encontre de ses serfs, Tourguéniev était aux « premières loges »). Des textes qui s’ancrent dans une littérature engagée, donc, et qui lui vaudront un mois d’emprisonnement et une assignation à résidence de trois ans. Malgré cela, ces textes influenceront fortement la décision du Tsar d’abolir le servage (en 1861).