Au début de l'été 1833, à peine âgé de seize ans, Vladimir rencontre l'amour pour la première fois dans la maison de campagne où il passe ses vacances. Mais la belle jeune fille qui l'a ébloui, plus âgée que lui, forte et indépendante, va bientôt le réduire au désespoir... En racontant la passion malheureuse du novice Vladimir pour la séduisante Zinaïda, Tourguéniev compose un émouvant récit d'apprentissage mêlé de souvenirs autobiographiques.

«Reunis un soir, des amis se racontent leur premier amour. «J'avais alors seize ans. Cela se passait au cours de l'ete 1883. J'etais chez mes parents, a Moscou...» Dans la maison voisine, une princesse, jeune fille a la Tourgueniev, delicieuse, pure et volontaire, s'amuse de ses soupirants jusqu'au jour ou elle-meme succombe a l'amour. Ce recit au charme cruel est une histoire vraie. L'adolescence de Vladimir fut celle de Tourgueniev. Il n'aima vraiment toute sa vie qu'une seule femme, sans en etre aime. Echos de sa jeunesse au milieu des serfs et des paysans russes, de ses peines amoureuses, ces trois nouvelles sont des chefs-d'uvre de verite et de poesie.»

Lorsque Jacques Aratov rencontre Clara Militch, une jeune et talentueuse actrice, il est troublé, ému. Mais les mois passent et il ne pense plus guère à elle, jusqu'au jour où il apprend qu'elle s'est suicidée. Commence alors pour Aratov une quête amoureuse et désespérée sur les traces de Clara Militch pour comprendre son geste... Une incroyable et bouleversante histoire d'amour par-delà la mort.