В этой книге представлены былички — небольшие рассказы о встречах человека с нечистой силой, бытующие в русской народной среде. Еще совсем недавно сельские жители и шагу не могли ступить, чтобы не наткнуться на какое-нибудь мифическое существо. В доме и в хлеву жили домовой и кикимора. Во дворе — дворовой. На гумне — гуменник. В бане — банник и банная бабушка. В поле — полевик. В лесах хозяйничали лешие с лешачихами. В водоемах — водяные и русалки. Эти существа, пробравшиеся в русскую народную культуру из языческого прошлого, бывали и опасными, и дружелюбными. «Необычайное» то и дело вторгалось в привычный ход жизни. Иногда мифологические персонажи лишь мимолетно напоминали о своем скрытом присутствии, а порой — выступали в качестве вершителей человеческих судеб.

Сборник включает более пятисот ранее не публиковавшихся записей, которые были сделаны в Заонежье, на Пинеге и Мезени талантливыми фольклористами-собирателями — А.И. Никифоровым, И.В. Карнауховой, И.М. Левиной. 1920-е годы, когда проводились фольклорные экспедиции, — время полноценной, богатой жизни русской народно-поэтической традиции. В книгу вошли сказки, легенды, былички, загадки, произведения детского фольклора. Сборник снабжен вступительной статьей, характеризующей его жанровый и сюжетный состав, а также развернутыми комментариями к текстам и Описью собрания прозаического фольклора И.В. Карнауховой, И.М. Левиной, впервые осуществленной. Материалы сборника расширяют представления о фольклорной традиции Русского Севера, о мироощущении и творчестве народа в один из переломных периодов российской истории. Вошедшие в книгу сказки, загадки, колыбельные предназначены для широкого круга заинтересованных читателей.