В книгу вошли новеллы первого классика американской литературы Вашингтона Ирвинга (1783–1859) из его лучших книг: «Альгамбра», «Рассказы путешественника», «Брейсбридж-Холл» и «Книга эскизов». Герои этих увлекательных историй бродят в сумрачных лесах и долинах, встречают духов и привидений, разыскивают зачарованные клады... Новеллы Ирвинга ироничны и загадочны одновременно, написаны живым красочным языком и читаются на одном дыхании.

Из огромного художественного наследия Вольтера наиболее известны «Философские повести», прежде всего «Задиг, или Судьба» (1747), «Кандид, или Оптимизм» (1759), «Простодушный» (1767). Писатель блистательно соединил традиционный литературный жанр, где раскрываются кардинальные вопросы бытия, различные философские доктрины, разработанные в свое время Монтескье и Дж. Свифтом, с пародией на слезливые романы о приключениях несчастных влюбленных. Как писал А. Пушкин, Вольтер наводнил Париж произведениями, в которых «философия заговорила общепонятным и шутливым языком». Современному читателю предоставляется самому оценить насмешливый и стремительный стиль Вольтера, проверить знаменитый тезис писателя: «Все к лучшему в этом лучшем из возможных миров».

«Приключения Оливера Твиста» (1837-1839) второй роман великого английского писателя Чарльза Диккенса, начатый им в то время, когда он еще даже не успел полностью напечатать принесшие ему славу «Посмертные записки Пиквикского клуба». Увлекательная и трогательная история злоключений маленького сироты Оливера Твиста, несмотря на прошедшие с ее написания почти двести лет, по-прежнему не утратила своей увлекательности и трогательности.

В громадном цикле Оноре де Бальзака «Человеческая комедия» книга «Блеск и нищета куртизанок» занимает особое место. Главы этого блестящего романа-фельетона с напряженной интригой, почти детективной фабулой и большим количеством действующих лиц печатались в парижских газетах на протяжении десяти лет. В итоге возник беспощадно-реалистический портрет Парижа накануне Июльской революции 1830 года с его блестящими балами и грязными, едва освещенными нищенскими закоулками, светскими красавицами и продажными женщинами, ростовщиками и юными честолюбцами, аристократами, банкирами, полицейскими, каторжниками. В этом городе на продажу выставлено все, даже любовь и добродетель, а мораль тех, кого называют сливками общества, мало чем разнится от нравов уголовного мира. Лирическая линия романа связана с преображением роковой красавицы-куртизанки, полюбившей честолюбивого поэта, предвосхищает основную тему «Дамы с камелиями» А. Дюма-сына.

Любителям «страшилок» просьба обратить внимание: готический роман, неоднократно упоминающийся в вампирской саге «Сумерки», и одновременно самая романтическая книга всех времен – «Грозовой перевал» Эмили Бронте. Трагедия разворачивается на фоне мрачных вересковых пустошей в «дьявольской книге, немыслимом чудовище, объединившем все самые сильные женские наклонности…».

Роберта Льюиса Стивенсона по праву можно назвать одним из выдающихся мастеров приключенческого и детективного жанров. Его романы, повести, рассказы читаются на одном дыхании. Его произведения полны всевозможными заговорами, дуэлями, похищениями, убийствами, сенсационными разоблачениями, тайнами и прочими авантюрными событиями. Таковы два знаменитых новеллистических цикла классика английской прозы Роберта Льюиса Стивенсона — «Клуб самоубийц» и «Алмаз Раджи», объединенные эксцентричной фигурой принца Богемского Флоризеля, такова загадочная, жутковатая повесть «Странная история доктора Джекила и мистера Хайда», а также широко известные рассказы «Дом на дюнах», «Окаянная Дженет», «Маркхейм», «Олалла» и «Похититель трупов», создавшие Стивенсону славу тонкого стилиста и мастера психологического портрета.

«Утраченные иллюзии» — роман Бальзака, помещенный им в «Человеческой комедии» в раздел «Сцены провинциальной жизни», на самом деле дает яркую и фантастически подробную панораму жизни французской столицы, вновь убеждая в невероятной способности французского классика проникнуть в любые сферы современной ему жизни, в самые потаенные уголки сознания персонажей. Герои романа Люсьен и Давид — юный провинциальный поэт и его друг, наивный изобретатель — смотрят на действительность сквозь розовые очки. Однако, попав в клещи нужды, они мало-помалу разочаровываются в прежних идеалах, познавая, какие механизмы на самом деле управляют обществом. Наступает горькая ясность: благими намерениями взрослеющих юношей вымощена дорога к успеху любой ценой.»

Творчество знаменитой английской писательницы Джейн Остин, автора изящных и остроумных романов «Гордость и предубеждение», «Мэнсфилд-парк», «Эмма», оказало значительное влияние на развитие английской прозы XIX−XX веков и вот уже почти двести лет пользуется все возрастающей популярностью у читателей. В настоящем издании публикуется роман «Чувство и чувствительность» (1811), известный во всем мире благодаря великолепной экранизации с участием Эммы Томпсон, Кейт Уинслет и Хью Гранта. В центре романа — судьба сестер Дешвуд. Марианна, воплощение чувствительности, страстно влюбляется в обаятельного, но легкомысленного господина, а ее рассудительная сестра Элинор избирает объектом своей привязанности вполне надежного молодого человека. Что же является залогом счастья — чувствительность или чувство? Ответить на этот вопрос можно, прочитав роман Джейн Остин.

Роман-эпопея Виктора Гюго «Отверженные» (1862) — огромный текст, без которого невозможно представить себе духовную историю XIX века. В сущности, это «война и мир» великого французского классика, только здесь находит отражение не противостояние вражеских армий, но война, которую ведут между собой добро и зло в человеческой душе и в обществе. При создании «Отверженных» автора, по его словам, прежде всего волновали три темы: «угнетение мужчины... падение женщины по причине голода, увядание ребенка вследствие мрака невежества», что отразилось в историях главных действующих лиц: каторжника Жана Вальжана, Фантины и Козетты. Фантастически закрученная авантюрная фабула заставляет следить с неотрывным вниманием за событиями, которые разворачиваются на улицах старого Парижа, в трущобах и на баррикадах. Не случайно в XX веке насчитывается десятки экранизаций «Отверженных» — от немой ленты «На баррикадах» (1907) до последнего фильма Тома Хупера.

Он был молод, наивен, влюблен, полон свободолюбивых идей и романтических иллюзий. Он оказался обманут, оклеветан, отвергнут и презираем. Он исчез, имитировав самоубийство, и вернулся на родину лишь спустя тринадцать лет — под чужим именем, с изуродованной внешностью, исковерканной судьбой и исстрадавшимся сердцем. Он предстал перед людьми, которых когда-то знал и горячо любил, насмешливым циником со звучным и хлестким журналистским псевдонимом Овод. И мало кто сумел разглядеть под этой маской страстную, порывистую, благородную натуру человека, по-прежнему верного прекрасным идеалам своей юности... «Овод», первый и, как справедливо считается, лучший роман английской писательницы Этель Лилиан Войнич, и сегодня увлекает своим сюжетным драматизмом, связанным с образом главного героя — ярким, сильным, трагическим.

Трудно представить более «домашнего», всем известного с раннего детства писателя для семейного чтения, чем Даниель Дефо — создатель легендарного Робинзона Крузо! Наблюдать за неутомимым островитянином внуки и правнуки сегодняшнего читателя будут с тем же волнением (шторм, дикари-каннибалы, пираты — дух захватывает!..), любопытством и даже умилением — очень уж уютная, умиротворенная получается жизнь в палатке, а затем в шалаше, с самодельной мебелью и посудой, в окружении домашних любимцев — собаки, кошек, попугаев... Робинзон сам доит коз, сажает деревья, выращивает и выпекает хлеб. «О какой бы работе он ни рассказывал в этой книге, он говорит о ней так интересно, что каждому из нас начинает казаться, будто мы сами участвуем в ней» (К. Чуковский).

Выдающийся французский писатель Проспер Мериме, юрист по образованию, полиглот, знаток истории, археологии и изящных искусств, рано вошел в литературу. После блестящих мистификаций, связанных с публикацией «Театра Клары Гасуль» и «Гузлы», писатель прославился как создатель яркого исторического романа «Хроники времен Карла IX» и великолепных исторических повестей и новелл. В динамичном жанре новеллы стиль писателя достигает наибольшей психологической глубины и выразительности. В новелле «Кармен» писателю удалось создать один из ярчайших образов мировой литературы.

Романы «Нортенгерское аббатство» и «Чувство и чувствительность» принадлежат перу знаменитой английской писательницы Джейн Остин, чье творчество получило широчайшее признание во всем мире. Ее книги не утратили своего очарования и блеска, они выдерживают все новые и новые издания, появляются все новые и новые их экранизации. С тонкой иронией и мягким, истинно английским юмором писательница создала целую галерею ярких образов своих современников — благородных и коварных, безрассудных и малодушных, трепетных и высокомерных. Они ссорятся и мирятся, радуются и грустят, скучают и веселятся, а главное — влюбляются и любят. Именно любовь царит беспредельно в замечательных романах Джейн Остин.

Вероятно, ни один из знаменитых персонажей самого популярного в XIX веке английского писателя Чарльза Диккенса не вызывал у читателей такого сочувствия, как Нелли Трент из романа «Лавка древностей», — олицетворение доброты, кротости и самоотверженности. Оставшись без крова над головой, маленькая Нелл и ее дедушка, хозяин старой антикварной лавки, вынуждены испытать на себе всю несправедливость и жестокость мира. Гротескным воплощением царящего в мире зла выступает в романе ростовщик Квилп, урод и карлик, у которого и в облике, и в душе нет ничего человеческого. Эта фантастическая, «готическая», сказочная, сентиментальная, реалистичная, в чем-то трагическая, а в чем-то комическая повесть навсегда останется одной из любимейших книг Диккенса во всем мире.

Знаменитый роман «Дэвид Копперфилд» великого английского писателя Чарльза Диккенса снискал любовь и признание читателей во всем мире. Во многом автобиографичный, этот роман рассказывает о судьбе мальчика, вынужденного в одиночку сражаться против жестокого, безотрадного мира, населенного злобными учителями, корыстными фабрикантами и бездушными слугами закона. В этой неравной войне Дэвида могут спасти лишь нравственная твердость, чистота сердца и необыкновенный талант, способный превратить грязного оборванца в величайшего писателя Англии. «Дэвидом Копперфилдом» восхищались Л.Н. Толстой, Ф.М. Достоевский, Г. Джеймс, Ф. Кафка. А сам Диккенс в одном из предисловий к роману писал: «Мне легко поверят, если я скажу, что отношусь как нежный отец ко всем детям моей фантазии и что никто и никогда не любил эту семью так горячо, как люблю ее я. Но есть один ребенок, который мне особенно дорог, и, подобно многим нежным отцам, я лелею его в глубочайших тайниках своего сердца. Его имя — Дэвид Копперфилд».

«Графиня Рудольштадт» является продолжением «Консуэло», одного из лучших романов Жорж Санд. В основе повествования — мотивы трагического столкновения артиста и общества, нелегкого выбора между карьерой, успехом и тихой семейной заводью. Прототипом героини романа, как известно, послужила знаменитая французская певица Полина Виардо, бывшая музой И.С. Тургенева. Таинственная мистическая атмосфера книги, тема тайных обществ и оккультизма оттеняют основную линию романа, связанную с образом певицы Консуэло и ее мужа графа Альберта Рудольштадта, обретающих счастье в служении людям.

Джеймса Фенимора Купера по праву можно назвать отцом американского приключенческого романа. Благодаря ему в литературу вошли удивительные и своеобразные реалии далекого континента, населенного безжалостными и отважными индейцами, отчаянно и безнадежно защищающими родные земли от бледнолицего человека. Яркие, необычные и увлекательные романы Джеймса Фенимора Купера пользовались огромным успехом по всему миру, в том числе и в России, где их активно переводили уже в 1840-х годах. Одним из самых известных произведений является роман «Последний из могикан», который и предлагается читателям в настоящем издании.

Основные события романа Чарльза Диккенса «Тяжелые времена» (1854) разворачиваются в небольшом промышленном городке Кокстаун в Северной Англии, где в силу обстоятельств оказываются тесно переплетены интересы и надежды, прагматические расчеты и бескорыстные мечты людей, принадлежащих к разным слоям общества. Сэр Томас Грэдрайнд, владелец школы с особой «практической» системой воспитания, человек трезвого ума, приверженец точных цифр и фактов, принимает в семью Сесси Джуп — дочь старого циркового клоуна, девочку с добрым сердцем и живым воображением. Старшая дочь Грэдрайнда Луиза, по настоянию отца вышедшая замуж за пожилого банкира-фабриканта Баундерби, помогает ткачу Стивену Блекпулу, потерявшему работу и обвиненному в преступлении, которое совершил ее брат Том, — а в критический момент собственной жизни находит утешение и поддержку у Сесси. Хозяин цирка мистер Слири спасает Тома, объявленного в розыск… Живые человеческие чувства раз за разом преодолевают сословные предрассудки, приводя к краху ложных ценностей и к раскрытию давних семейных тайн.

«В историю литературы Оноре де Бальзак вошел как создатель единственной в своем роде художественной энциклопедии жизни Франции XIX века. «Человеческая комедия» охватила все стороны «сцены» театра жизни. Наиболее значительным и ярким произведением в эпопее является роман «Шагреневая кожа». Его герой, Рафаэль де Валантен, стал обладателем могущественного талисмана и должен сделать выбор — жить полнокровно, но кратко или длить долгую череду дней однообразного существования.»

Действие последнего романа одного из самых ярких французских авторов XIX века Стендаля происходит в Италии, стране сильных страстей и великой культуры. Его темой становится судьба поколения итальянцев, которое вступило в жизнь в конце XVIII века, страстно мечтая о независимости родины, однако битва при Ватерлоо ознаменовала крах восторженных иллюзий. Напряженность событий (убийства, заключение в тюрьму, побег, выяснение тайны рождения и смерти), глубокие психологические переживания героев, ради любви идущих на предательство и приносящих в жертву самое дорогое, а также впечатляющее изображение исторических событий той эпохи превращают роман в несомненный шедевр мировой литературы.