Знаменитый российско-американский филолог Александр Жолковский в книге «Напрасные совершенства» разбирает свою жизнь – с помощью тех же приемов, которые раньше применял к анализу чужих сочинений. Та же беспощадная доброта, самолюбование и самоедство, блеск и риск. Борис Пастернак, Эрнест Хемингуэй, Дмитрий Шостакович, Лев Гумилев, Александр Кушнер, Сергей Гандлевский, Михаил Гаспаров, Юрий Щеглов и многие другие – собеседники автора и герои его воспоминаний, восторженных, циничных и всегда безупречно изложенных. Эта проза увлекательна, непредсказуема и, по выражению его заочной противницы Ахматовой, ровно настолько бесстыдна, чтобы приблизиться к поэзии. (Д. Быков)

Книга представляет собой сборник работ известного российско-американского филолога Александра Жолковского — в основном новейших, с добавлением некоторых давно не перепечатывавшихся. Четыре десятка статей разбиты на пять разделов, посвященных стихам Пастернака; русской поэзии XIX-XX веков (Пушкин, Прутков, Ходасевич, Хармс, Ахматова, Кушнер, Бородицкая); русской и отчасти зарубежной прозе (Достоевский, Толстой, Стендаль, Мопассан, Готорн, Э. По, С. Цвейг, Зощенко, Евг. Гинзбург, Искандер, Аксенов); характерным литературным топосам (мотиву сна в дистопических романах, мотиву каталогов — от Гомера и Библии до советской и постсоветской поэзии и прозы, мотиву тщетности усилий и ряду других); разного рода малым формам (предсмертным словам Чехова, современным анекдотам, рекламному постеру, архитектурному дизайну). Книга снабжена указателем имен и списком литературы.

Книга статей, эссе, виньеток и других опытов в прозе известного филолога и писателя, профессора Университета Южной Калифорнии Александра Жолковского, родившегося в 1937 году в Москве, живущего в Санта-Монике и регулярно бывающего в России, посвящена не строго литературоведческим, а, так сказать, окололитературным темам: о редакторах, критиках, коллегах; о писателях как личностях и культурных феноменах; о русском языке и русской словесности (иногда — на фоне иностранных) как о носителях характерных мифов; о связанных с этим проблемах филологии, в частности о трудностях перевода; а иногда и о собственно текстах — прозе, стихах, анекдотах, фильмах, — но все в том же свободном ключе и под общим лозунгом «наводки на резкость».

«В книге известного филолога А.К. Жолковского, профессора Университета Южной Калифорнии (Лос-Анджелес), собраны 25 статей, представляющих основные направления его оригинального вклада в литературоведение. Это работы 70-80-х годов по поэтике выразительности, постструктуралистские статьи 90-х и новейшие исследования в области открытой им инфинитивной поэзии. Лирика Пушкина, Ахматовой, Ходасевича, Пастернака, Мандельштама, Маяковского, Шершеневича, Окуджавы, Лимонова и Бродского рассматривается под углом зрения их тематических и структурных инвариантов, жизнетворческих стратегий и интертекстуальных взаимоотношений друг с другом и с жанрами поэтического дискурса. В формальном анализе текстов автор опирается на свой опыт лингвиста, соавтора модели «Смысл — Текст».»